Η μικρότερη από τις κόρες του βασιλιά Τρίτωνα και η πιο προκλητική, η Άριελ λαχταρά να μάθει περισσότερα για τον κόσμο πέρα από τη θάλασσα, και ενώ επισκέπτεται την επιφάνεια, ερωτεύεται τον ορμητικό πρίγκιπα Έρικ. Με τις γοργόνες να απαγορεύεται να αλληλεπιδρούν με ανθρώπους, η Άριελ κάνει μια συμφωνία με την κακιά μάγισσα της θάλασσας, την Ούρσουλα, η οποία της δίνει την ευκαιρία να ζήσει τη ζωή στη στεριά, αλλά τελικά θέτει τη ζωή της - και το στέμμα του πατέρα της - σε κίνδυνο.